明铜鎏金錾花海兽婴戏图手炉清铜錾花瓜棱手炉
松灰笼暖袖先知，银叶香飘篆一丝。
顶伴梅花平出网，展环竹节卧生枝。
不愁冻玉棋难捻，且喜元霜笔易持。
纵使诗家寒到骨，阳春腕底已生姿。
——(清代)张劭《手炉》
《红楼梦》第八回，落了半日雪珠儿天，黛玉往梨花院探望养病在家的宝钗，没成想宝玉早在宝姐姐处相谈盛欢，当下酸意幽生。且又因宝钗说了一番“暖酒散热、冷酒凝结”的体己话，劝止了宝玉的饮冷酒，越发含酸。正不得出口时，可巧小丫鬟雪雁秉了紫鹃的嘱咐送来小手炉暖身，黛玉接了，抱在怀中，含沙射影说了句“也亏你倒听他的话”。想来，落雪天寒，小丫鬟体贴，小手炉暖身，该是一番“琉璃世界，雪白梅红”的心境，奈何黛玉心思在他，倒无端因“手炉”引出一段公案来。公案说不休，也罢。在天渐寒，日渐冷的时节，“手炉暖身暖心”的话题倒是很合时宜的。
过去的读书人，冬天在私塾或书房里读书，手脚会很冷，以致妨碍书写绘画;官宦贵人，冬天上衙门办公或出门访友，乘车坐轿也不能烤火取暖。于是有人设计了一种专门捧在手上取暖、却不会烧坏周遭物品的手炉，在后来成为文房、民间乃至旧时宫廷广泛使用的取暖用具。
手炉，形制如小瓜大小，可随手提动，这就比火盆、火炕等取暖工具方便得多。且古代人宽袖大袍，手炉可置于袖中或怀中带着，所以又有“袖炉”、“捧炉”的雅称，也亲昵不少。过去的读书人，有了手炉，就能暖手疏血，书写绘画两不误，正是“纵使诗家寒到骨，阳春腕底已生姿”。
据说，手炉的出现启发自火炉、火盆。但不同于火炉无炳，只能围炉夜话，手炉大都有提梁，且小巧玲珑，高、长和宽度不过几厘米到十几厘米，与精巧的紫砂壶略有类似，也算是盈盈可握了。手炉的结构很简单，由炉身、炉底、炉盖(炉罩)、提梁(提柄)组成。炉身有两层，分外壳和内胆。内胆多为铜制，内放燃炭，以产生热气，而外壳包裹内胆，既能保存内胆的热量，又能通过内外两层之间的空气传导，将热量由内胆口沿上的镂空炉盖(炉罩)散发出来。炉火不会一盖即灭，又不会太旺、抚之烫手。还能透过盖子的空隙，侍弄炭火，散热原理相当高明。
早期的炉身较为简陋，还留有铸瘤等痕迹。想来，先人们冬日严寒，一炉在手，先解决过冬问题再说，美观倒在其次了。或许在后来，手炉愈来愈熟悉，且年年冬季必随先人们左右时，先人们才有了“美化”它的心思。