香筒起源何时有待研究。唐代有名为薰笼的香气，白居易诗句：“红颜未老恩先断，斜倚熏笼坐到明。”它是薰衣的香气，宫女能够依靠而坐，可见此笼较大。宋代范成大还有“熨斗薰笼分夏衣，翁身独此去年衰。”之句。
香筒，亦称香笼，是一种燃点直式线香的专用之器，造型为长直筒，上有平顶盖，下有扁平的承座，盖和底的内壁中心均有一小孔，内插不含签芯的线香。
明代文学家，戏曲家冯梦龙《桂枝儿》有两首专门描写香筒的词：“香筒儿，我爱你玲珑剔透。一时间动了火其实难丢。暖温温，香喷喷，拢定双衣袖。”
“香筒儿，有一段香妃的丰致，那一个妙人儿开动了你的玉肌，眼儿漏泄了多少香和气。把两头拴住了，中间插一支。到那火褪香残也，这一点热烘烘直到底。”
冯梦龙对香筒的形制和功用作了独特的描述。香筒的外壁镂空处精美的花纹，立置于桌台之上，作为饰品，赏心悦目。筒内的烟香通过壁孔袅袅而出，冉冉升起，营造出馨香深远入心脾、氤氲朦胧似仙境的氛围。
香筒大多镂刻图纹，明末书画家文正亨《长物志》记有：“香筒旧者有李文甫所制，中雕花鸟，竹石，略以古筒为贵，若太涉脂粉便称俗品，亦不必置怀袖中。”从中可知文人所用香筒风尚，追崇简明、清雅。