写生可以说是李可染成功的基石，也是“李家山水”形成的推动力。五十年代，李可染艺术中的四次集中写生是他创作道路上的重要转折点，为传统山水开创了新格局：1954年的江、浙、皖写生;1956年的江、浙、川、陕写生;1957年的东德写生;1959年的桂林、阳朔写生。经过这些行程数万里的写生，李可染1959年在《美术》杂志第5期发表《漫谈山水画》一文。他在文中提出：“意境是山水画的灵魂”，而“意境就是情与景的结合”。而这一时期之后李可染逐渐转向了画室的创作，对写生作品提炼加工。
李可染黄山清凉台　水墨纸本 镜心　45×34cm直到八十年代，李可染先后十次到国内各地写生。从面对真山真水写生伊始，他的作品就呈现出与传统山水迥异的面目，从而将隔断了数百年的山水画与真山水之源，再次接通，将传统推向今朝。正如他在1986年5月个人画展前言中的自述：“1954年起我多次到大自然中观察写生，行程十数万里，使我认识到：传统必须受生活检验决定其优劣取舍，而新的创造是作者在大自然中发现了前人没有发现的新规律，通过思维实践发展而产生新的艺术境界和表现形式。”
李可染襟江阁　设色纸本 镜心　44.5×53cm
李可染从1954年上半年开始，与画家张仃、罗铭等一起长途写生，历时三个多月。夏季赴黄山写生，途中曾逗留杭州，拜访黄宾虹先生。四十余天的黄山之行触给了他诸多启示，时值气象多变，使他得以饱烟霞幻化之奇。在以后的作品中，他时常追忆黄山奇景，创作出气势雄浑,千峰万壑的视觉图式，积墨法与素描体面造型法完美融合的经典李派山水。五十年代对于黄山的写生和初探，在传统笔墨和现实生活之间进行了巧妙的尝试，在延续传统的同时，开创了“新山水”，赋予传统绘画清新的时代感。
襟江阁在桂林月牙山半山崖壁上，为漓江名胜之一，李可染曾多次前往写生。左临小东江，前对花桥，七星岩一带山峦青翠，可登高望远，可临池观鱼，十步一景，风景美妙，十分适宜观察、写生、取材，也给了李可染墨色变幻的灵感。此图明晰爽朗，通幅以近景描绘襟江阁景色，行笔苍劲中见秀润，迷蒙泛美，墨色空灵而又稳健。李可染在教学中，结合写生对象，指出作画要避免一般化，“每张画着眼角度不同，有时重感觉，有时重结构，有时重排列关系等。画要有创造性，要精微，要不同于他人。”从这件襟江山水中，我们可以看到他在光影变化上的探索和努力。以红色晚霞染出，亦对新时代作出呼应。