了解明代画史，有一本是绕不过的，此书为《无声诗史》。该书为明末清初人姜绍书所著，以时代为序，散列了明代470余位画家的传记。作为一部画史著作，该书没有以画为名，而是取名“诗史”，岂不怪哉?
在《无声诗史》原序中，姜绍书这样写道：“雅颂为无形之画，丹青为不语之诗。”可见，在他看来，画作乃“无声之诗”。事实上，将画比作“无声诗”，源自宋代的黄庭坚。
北宋元祐年间，黄庭坚作《次韵子瞻子由题<憩寂图>二首》，其一为：
松寒风雨石骨瘦，法窟寂寥僧定时。
李侯有句不肯吐，淡墨写出无声诗。
要理解这首诗，得了解黄氏作诗的背景。所谓次韵，即按照原诗的韵和用韵的次序来和诗。换言之，黄氏此诗乃是和苏轼(字子瞻)、苏辙(字子由)的诗所作。而在黄氏写下此诗之前，苏轼还有一首题目与此颇为相似的诗作——《次韵子由题<憩寂图>后》，内容为：
东坡虽是湖州派，竹石风流各一时。
前世画师今姓李，不妨还作辋川诗。
不难看出，苏轼此诗实为和兄弟苏辙而作，而苏辙的诗乃是为画作《憩寂图》题写，内容为：
东坡自作苍苍石，留取长松待伯时。
只有两人嫌未足，兼收前世杜陵诗。
画作《憩寂图》的问世，也颇有渊源。相传《憩寂图》为苏轼和李公麟(字伯时)共同创作，取杜甫《戏为韦偃双松图歌》中“松根胡僧憩寂寞”等四句之意。苏诗中的“李姓画师”和黄诗中的李侯，同指与苏轼合作的画家李公麟。由于苏轼认为自己画竹不如李公麟，但画石技法过之，因而有“东坡自作苍苍石，留取长松待伯时”一句。
唐朝诗人王维有《辋川集》，收录了他和友人裴迪的各20首山水田园诗。王维不仅能诗，而且善画。他的诗取景状物，极有画意;其画以诗入景，诗画合一。加之苏轼对王维诗画的评价——“诗中有画，画中有诗”，那么在苏轼眼中，“辋川诗”与画作并无二致。在黄庭坚诗中，则更进一步，直言“淡墨写出无声诗”，亦即以诗喻画。
由此，姜绍书将自己这部记录洪武以至崇祯二百八十余载绘事的著作，以《无声诗史》命名，可谓知其中三昧。