历史上，像苏轼这种诗书画都达到一流境界的大才子是屈指可数的，唯其如此，他也就责无旁贷地担当起倡导融诗、书、画为一体的文人画的重任，并成为文人画理论的奠基人。
苏轼字子瞻，号东坡居士，四川眉山人，在宋代文学史、书法史和绘画史上，他都占有重要地位，既是杰出的文学家，又是宋代四大书法家之一，也是文人画的倡导者。他的艺术活动主要是文学创作，作画只是余兴所至，然而正是他深厚的文学功底，影响了文人画的发展。
苏轼认为，诗与画是相通的，“诗画本一律，天工与清新。”因而，他特别推崇唐代王维的画，“味摩诘之诗，诗中有画;观摩诘之画。画中有诗”。他认为绘画不能只满足于形似，应重在神似。苏轼曾赋诗道：“论画以形似，见于儿童邻。”画中要表现出“象外”之意。在《跋汉杰画山》中他提到，“观士人画，如阅天下马，取其意气。”意气，其实是画家品德、学问、艺术修养在画中的表露。他赞赏王维画竹，“摩诘得之于象外”，象外之意也就是文人画所要具备的意气。米芾《画史》记载，东坡画墨竹，从地上一直起至顶，就问他为何不分节逐一画，他回答：“竹生时何尝竹节生?”这就是得之象外，取其意气，是文人画追求的境界。
苏轼喜欢画枯木竹石，黄庭坚认为他“胸中原自有丘壑，故作老木蟠风霜”。这画中的“老木蟠风霜”也是一种象外之意。他书法上的成就，对作画也很有帮助，有人说他“作字如古槎怪石”，而他画的古槎怪石，也一如他雄劲秀韧的字体。后人论东坡画：“东坡悬崖竹，一枝倒垂，笔酣墨饱，飞舞跌宕，如其诗，如其文。”
苏轼在理论上和实践上倡导文人画，对后世文人画的发展产生了深远的影响。